Le système éducatif aux États-Unis est décentralisé, la plupart des décisions sur le fonctionnement des écoles, les programmes et sur le financement étant prises par des instances locales : les school boards. Les programmes scolaires (curricula) sont en général établis par chaque État des États-Unis. Le gouvernement fédéral, via le département de l'Éducation des États-Unis, intervient surtout dans le financement de l’éducation. Les écoles privées élaborent leur programme librement et, dans le système public, seulement 22 États sur 50 établissent une liste de manuels recommandés. Dans la majorité des États, la liberté de choix est totale. Les assemblées législatives de chaque État fédéré établissent un socle minimum commun de connaissances dans les programmes.
Quelque 90 % des élèves américains sont scolarisés dans le public.
Pre-School, Nursery School ou Head Start (équivalent à l'école maternelle)3-5 ans.
-- Elementary School ou Grade School (équivalent de l'école primaire)
Kindergarten (jardin d'enfant) : 5-6 ans.
-- 1st Grade : 6-7 ans.
-- 2nd Grade : 7-8 ans.
-- 3rd Grade : 8-9 ans.
-- 4th Grade : 9-10 ans.
-- 5th Grade : 10-11 ans.
Middle School ou Junior High School.-- 6th Grade : 11-12 ans (parfois, cette classe est assurée par les Elementary Schools).
-- 7th Grade : 12-13 ans.
-- 8th Grade : 13-14 ans.
High School-- 9th Grade (dite Freshman year) : 14-15 ans (souvent, cette classe est assurée par les Junior High Schools mais presque jamais par les Middle Schools).
-- 10th Grade (dite Sophomore year) : 15-16 ans.
-- 11th Grade (dite Junior year) : 16-17 ans.
-- 12th Grade (dite Senior year) : 17-18 ans.
Community College, Junior College ou Technical College-- Lower Division (division inférieure), cycle de 2 ans débouchant sur un diplôme d’Associate of Arts (A.A.).
-- Upper Division (division supérieure), cycle de 2 ans débouchant sur une formation technique supérieure, par exemple un Bachelor of Technology (B.Tech.).
-- College ou University
Undergraduate (premier cycle universitaire)
-- Cycle de 4 ans débouchant sur un Bachelor, par exemple un Bachelor of Arts (B.A.), un Bachelor of Science (B.S.) ou un Bachelor of Fine Arts (B.F.A.).
-- Graduate (deuxième et troisième cycles universitaires)
-- Cycle de 2 ans débouchant sur un Master, par exemple un Master of Arts (M.A.), un Master of Science (M.S.), un Master of Business Administration (M.B.A.), un Master of Education (M.Ed.), un Master of Fine Arts (M.F.A.), un Master of Library and Information Science, etc.
-- Cycle de 2 à 7 ans débouchant sur un doctorat, pour devenir par exemple Doctor of Philosophy (Ph.D.), Doctor of Arts, Doctor of Theology, Doctor of Medicine ou Juris Doctor (droit)
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